普通玻璃的成分主要是二氧化硅（SiO2，即石英，砂的主要成分）。而纯硅土熔点为摄氏2000度，因此制造玻璃时一般会加入碳酸钠（Na2CO3，即苏打）与碳酸钾（Potash，K2CO3，钾碱），这样硅土熔点将降至摄氏1000度左右。但是碳酸钠会使玻璃溶于水中，因此通常还要加入适量的氧化钙（CaO）使玻璃不溶于水。

　　对可见光透明是玻璃最大的特点，一般的玻璃因为制造时加进了碳酸钠，所以对波长短于400nm的紫外线并不透明。如果要让紫外线穿透，玻璃必须以纯正的二氧化硅制造，这种玻璃成本较高，一般被称为石英玻璃。纯玻璃对红外线亦是透明的，可以造成数公里长，作通讯用途的玻璃纤维。常见的玻璃通常亦会加入其他成份。

　　例如看起来十分闪烁曜眼的水晶玻璃（Lead glass，又称铅玻璃，是在玻璃内加入铅，令玻璃的折射系数增加，产生更为眩目的折射。 至于派热克斯玻璃（Pyrex），则是加入了硼，以改变玻璃的热及电性质。加入钡亦可增加折射指数。制造光学镜头的玻璃则是加入钍的氧化物来大幅增加折射指数。 倘若要玻璃吸收红外线则可以加入铁，放映机内便有这种隔热的玻璃。 玻璃加入铈则会吸收紫外线。

　　在玻璃中加入各种金属和金属氧化物亦可以改变玻璃的颜色。例如，少量锰可以改变玻璃内因铁造成的淡绿色，多一点锰则可以造成淡紫色的玻璃。硒亦有类似的效果。 少量钴可以造成蓝色的玻璃。锡的氧化物及砷氧化物可造成不透明的白色玻璃，这种玻璃好像是白色的陶瓷。 铜的氧化物会造成青绿色的玻璃。以金属铜则会造成深红色、不透明的玻璃，看起来好像是红宝石。 镍可以造成蓝色、深紫色、甚至是黑色的玻璃。 钛则可以造成棕黄色。微量的金（约0.001%）造成的玻璃是非常鲜明，像是红宝石的颜色。 铀（0.1%至2%）造成的玻璃是萤火黄或绿色。 银化合物可以造成橙色至黄色的玻璃。改变玻璃的温度亦会改变这些化合物造成的颜色，但当中的化学原理相当复杂，至今仍然未被完全明解。